"부진한 시기 때 팬들께 죄송했고, 팀한테도 미안했다. 잘하는 모습을 보여주고 마무리하고 싶다는 생각을 계속 했다."

21년 동안 두산 베어스를 지킨 김재호(39)가 그라운드를 떠난다.

두산 구단은 14일 김재호가 최근 구단에 현역 은퇴 의사를 밝혔다고 전했다. 김재호는 프로 데뷔 후 오롯이 두산 유니폼만 입었던 원 클럽맨이다. 2004년 1차지명으로 두산 유니폼을 입은 김재호는 2014년 주전으로 도약했고, 세 차례 우승(2015·2016·2019) 주역으로 활약했다.

김재호는 특유의 넓은 수비 범위와 영리한 플레이, 압도적인 송구 능력을 바탕으로 2015~2016년 KBO 골든글러브 유격수 부문 2년 연속 수상의 영예를 누렸다. 또 2015년 WBSC 프리미어 12에서 태극마크를 달고 금메달을 목에 걸기도 했다. 프로 통산 성적은 21시즌 1793경기 타율 0.272(4534타수 1235안타), 54홈런, 600타점이다.

언제나 묵묵하게 그라운드를 지켰지만, 21년간 쉬지 않고 그린 나이테는 화려하게 쌓였다. 김재호가 남긴 1793경기 출장은 역대 베어스 프랜차이즈 최다 기록이다(2위 안경현·1716경기).

또한 두산 유격수의 모든 역사에는 김재호의 이름이 있다. 유격수 출장 기준 안타, 타점, 홈런 등 대다수의 기록에서 김재호가 베어스 프랜차이즈 1위다. 이처럼 10년 이상의 퓨처스리그(2군) 생활에도 특유의 꾸준함과 성실함으로 주전 자리를 꿰차며 역사를 쌓은 그는 여전히 숱한 후배 선수들의 롤모델로 꼽힌다.

김재호는 구단을 통해 "꽃을 피우는 데 오랜 시간이 걸렸지만, 두산 팬들은 끝까지 나를 믿고 응원해주셨다. 그 덕에 21년의 현역 생활을 잘 마칠 수 있었다. 진심으로 감사드린다"고 인사를 전했다. 끝으로 "후배 선수들의 얼굴이 하나하나 떠오른다. 비록 유니폼을 벗지만 마음만큼은 언제나 두산과 함께할 것이다. 앞으로도 뜨겁게 응원하겠다"고 은퇴 소감을 전했다.

김재호가 떠나는 건 역시 후배들에게 기회를 주고 싶어서였다. 김재호는 본지와 통화에서 "아무래도 팀의 세대 교체가 필요하다고 느꼈다. 내가 한 자리를 차지한다면 또 다른 한 명의 어린 후배가 기회를 못 받게 된다"고 말했다. 그는 "두산이 다른 팀에 비해 평균 나이가 좀 많지 않나. 시대는 변하고, 우리 팀도 변화가 필요하다는 생각이 들었다. 특히 내 포지션인 유격수가 팀의 걱정거리였지 않나"며 "내가 떠나면 또 누군가가 나타날 것이고, 기회를 받아 경기에 임하면서 그 선수가 클 수 있을 것이라 생각했다. 후배들이 더 좋은 환경에서 경쟁할 수 있게 하고 싶었다"고 전했다.

떠밀리듯 은퇴했다기엔 김재호의 마지막 2년은 충분히 빛났다. 지난 2021년과 2022년 부진했던 김재호는 2023년 타율 0.283, 2024년 타율 0.302로 제 몫을 했다. 전성기만큼 화려한 장타력과 호수비는 없더라도 견실하게 자리를 지켰다. 올해 포스트시즌 와일드카드 결정전에서도 2번 타자로 나섰다.

김재호는 "두 번째 자유계약선수(FA)로 계약을 맺은 후 힘든 시기가 있었다. 여러모로 팬들께 죄송했고, 팀에게도 미안했다"고 떠올렸다. 그는 "잘하는 모습을 보여주고 마무리하고 싶다는 생각을 계속 하고 있었다. 그렇기에 잘 하고 떠나고 싶다는 말도 남겨왔다"며 "그래서 (떠나는 걸) 아쉽다고 느낄 수 있을 때 은퇴하고자 했다"고 말했다.

은퇴 후 당장의 계획은 없다. 코칭스태프가 될지, 방송 등 다른 길로 향할지 아직은 결정하지 않았다. 김재호는 "아직은 고민만 하고 있다. 당분간은 좀 쉬려고 한다"며 "그동안 가족들이 많이 고생했다. 아이들도 이제 아빠가 피곤할까봐 신경쓰지 않아도 되고, 정말로 집에 돌아왔다고 생각하는지 좋아하더라. 약간 섭섭하면서도 속 시원하다"고 했다.

두산 구단은 2025시즌 중 김재호의 은퇴식을 성대하게 열 계획이다. 김재호는 "아쉬움을 전해주시는 팬들이 많이 계셨다"면서도 "그래도 나만 생각하면 안 되니, 내 결정이 오로지 두산 베어스를 생각하는 마음에서 내린 것이라는 걸 존중해주시면 감사하겠다"고 전했다. 이어 "앞으로 두산이 어떻게 발전하는지 많이 기대해 주시기 바란다"고 덧붙였다.

차승윤 기자 chasy99@edaily.co.kr