[OSEN=이인환 기자] 누가 봐도 이상한 상황이다.

영국 '스카이 스포츠'는 21일(이하 한국시간) "포스테코글루는 벤탄쿠르를 지지하면서 그를 '믿을 수 없는 팀 동료'라고 불렀다. 동시에 주장 손흥민에 대한 인종차별적 발언으로 7경기 출전 금지 기간에 항소하기로 한 토트넘의 결정을 지지했다"라고 보도했다.

다만 매체는 포스테코글루 감독의 인터뷰 내용을 전하기 전에 독자들에게 한 가지 경고를 날렸다. 바로 '경고: 어떤 독자들은 이 기사 내에서 모욕적인 인용구를 찾을 수도 있다'라는 내용. 그만큼 포스테코글루 감독의 발언이 논란이 될 수 있다는 뜻이었다.

앞서 벤탄쿠르는 손흥민과 동양인에 대한 인종차별 발언으로 징계를 받았다. 영국축구협회(FA)는 지난 18일 "독립 규제 위원회는 벤탄쿠르에게 미디어 인터뷰와 관련한 FA규정 E3를 위반한 혐의로 7경기 출전 정지와 10만 파운드(약 1억 7600만 원)의 벌금을 부과했다"라고 밝혔다. 또한 의무적으로 대면 교육 프로그램에 참여하라고 명령했다.

또한 FA는 "벤탄쿠르는 부적절한 방식으로 행동, 모욕적인 말을 사용하여 평판을 떨어뜨렸다"라며 "이는 국적, 인종, 민족적 기원을 포함한 발언이기에 FA 규칙 E3.2에 정의된 가중 위반에 해당된다"라고 설명했다.

하지만 토트넘은 이의를 제기했다. 토트넘 구단은 "벤탄쿠르의 유죄 판결은 인정한다. 하지만 그로 인한 제재가 가혹하다고 믿는다"라며 공식적으로 항소하겠다고 밝혔다. 항소가 진행되는 동안에도 벤탄쿠르의 징계 상태는 유지된다.

포스테코글루 감독도 입을 열었다. 그는 벤탄쿠르의 결장이 얼마나 큰 타격이 될 것이냐는 질문에  "(벤탄쿠르는) 올해 우리에게 큰 도움을 주었기 때문에 실망스럽다. 그는 축구 수준이 한 단계 높아졌다"라며 한숨을 내쉬었다.

포스테코글루 감독은 항소 결정에도 찬성했다. 그는 "하지만 우리는 이런 일이 발생했다는 걸 이해했다. 난 징계의 심각성에 대해 항소하기로 한 클럽 결정을 전적으로 지지한다. 그러나 징계는 궁극적으로 몇 경기에 적용될 것"이라고 말했다.

벤탄쿠르에게도 힘을 실었다. 포스테코글루 감독은 "벤탄쿠르와 협력해 출전 정지 기간 동안 모든 올바른 방식으로 모든 지원을 받을 수 있도록 할 것이다. 그는 다시 뛸 수 있을 때가 되면 준비가 돼 있을 것"이라며 "벤탄쿠르는 자기가 실수했다는 걸 알고 있다. 그는 어떤 페널티든 받아들일 준비가 돼 있다. 우리는 클럽으로서 그를 지원할 것"이라고 전폭적인 지지를 약속했다.

심지어 그는 "난 벤탄쿠르를 알고 있다. 그렇기 때문에 한 가지 부인할 수 없는 점은 그가 뛰어난 사람이라는 점이다. 그는 믿을 수 없을 정도로 뛰어난 팀 동료다. 그는 실수를 했으나 가장 훌륭한 성격을 지닌 사람이다. 그럴 때 우리의 역할은 가능한 모든 방법으로 돕는 것이라고 생각한다"라고 거듭 강조했다.

물론 감독이 소속팀 선수를 어느 정도 감싸안는 건 당연하다. 그러나 그게 명백한 잘못은 애써 언급을 피하며 칭찬만 해도 괜찮다는 이야기는 아니다. 게다가 피해자가 같은 팀 주장일 때는 더더욱 말이다.

사건은 지난 6월 발생했다. 벤탄쿠르는 지난 6월 우루과이 TV 프로그램 '포르 라 카미세타'에 출연했고, 진행자로부터 한국 선수 유니폼을 부탁받았다. 그러자 그는 "쏘니?(손흥민의 별명)"라고 되물은 뒤 "손흥민 사촌의 유니폼일 수도 있다. 그들은 모두 똑같이 생겼기 때문"이라며 웃음을 터뜨렸다. 진행자도 맞장구를 치며 함께 웃었다.

아시아인은 모두 비슷하게 생겼다는 뜻이 담긴 명백한 인종차별 발언. 논란은 빠르게 퍼져나갔다. 그러자 벤탄쿠르는 소셜 미디어를 통해 사과문을 게시했고, 손흥민도 용서한다고 밝혔다.

하지만 모두 거짓 사과였다. 벤탄쿠르는 FA 측에 자신은 인종차별 발언을 한 게 아니라 손흥민을 '한국인'이라고 부른 기자를 비꼬고 부드럽게 질책했을 뿐이라고 주장했다. 또한 손흥민에게 했던 사과도 앞뒤 맥락이 빠진 '부적절한 보도'에 대한 사과라고 말을 바꿨다. 당연히 FA는 "전체 맥락을 봐도 벤탄쿠르가 한 말은 명백히 폭력적이고 모욕적이며 위법 행위"라며 받아들이지 않았다.

그럼에도 벤탄쿠르 지키기에만 나선 포스테코글루 감독과 토트넘. 그가 손흥민에게 어떤 잘못을 했는지 손흥민이 어떤 피해를 봤는지에 대한 언급은 없다. 벤탄쿠르의 추한 변명을 바로잡아도 모자랄 판에 거꾸로 가고 있는 것.

토트넘 팬들도 충격과 공포에 빠졌다. 글로벌 '레딧'의 토트넘 팬 페이지에서도 다양한 반응이 나왔다. 한 팬은 "이제 엔지(포스테코글루 감독)는 쓸데 없는 말도 행동도 하지말고 경기나 신경 썼으면 좋겠다. 클럽이 하는 일이 우습게 보인다"라고 고개를 저었다.

다른 팬은 "제발 그냥 징계를 받아들이고 넘어가라. 왜 클럽 차원으도 벤탄쿠르의 말에 대해서 축소하고 감싸려고 하는지 이해가 안 된다"라면서 "그가 어떤 사람인지가 중요한 것이 아니다. 그가 무슨 말을 무슨 의도로 했는지가 중요한 것이 아니라 사람들이 기분 나빠한 것이 중요하다"고 비판했다.

한마디로 포스테코글루 감독의 옹호와 벤탄쿠르의 변명에 대해서는 이해할 수가 없다는 것이다. 다른 팬은 "포스테코글루 감독님, 궁금한 것이 있는데 손흥민은 우리 팀의 선수가 아닌가요?"라고 해당 발언에 대해 비꼬았다. /mcadoo@osen.co.kr