[스포티비뉴스=신원철 기자] 지바롯데 마린스가 대승적 결단을 내렸다. 23살 투수 사사키 로키의 메이저리그 포스팅을 허락했다. 메이저리그 FA 계약이 아닌 국제 아마추어 계약 형태의 이적이라 포스팅비를 거의 받을 수 없는데도 사사키에게 도전할 기회를 줬다. 사사키 영입 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.

지바롯데 구단은 9일 오후 사사키의 메이저리그 포스팅을 허락한다고 발표했다. 일본 프로야구는 선수의 포스팅 가능 연차를 정해두지 않고 있다. 덕분에 사사키는 지바롯데에서 단 5년만 뛰고 메이저리그 진출에 도전할 수 있게 됐다. 사사키는 구단을 통해 "한 번 밖에 없는 야구 인생에서 후회하지 않도록 마이너리그 계약부터 시작해 세계 제일의 선수가 되도록 노력하겠다"고 밝혔다.

구단 측은 "입단했을 때부터 사사키로부터 미국에서 뛰고 싶다는 얘기를 들었다. 올해까지 5년 동안을 종합적으로 판단해 그의 의사를 존중하기로 했다"고 설명했다. 요시이 마사토 감독은 구단을 통해 "팀으로서는 매우 아픈 결정이지만, 젊은 지금 시기에 도전하고 싶다는 마음도 알고 있다. 미완성인 대목도 있지만 미국에서 자신을 갈고 닦으면 한층 레벨업할 수 있지 않을까"라고 전했다.

사사키는 고교 시절부터 강속구 유망주로 기대를 모았다. 고교 3학년 18세 이하 청소년 대표팀 상비군 훈련 때 직구 최고 구속 163㎞를 기록해 화제가 됐다. 2019년 부산 기장에서 열린 18세 이하 청소년 야구 월드컵에서는 오쿠가와 야스노부(야쿠르트 스왈로즈)와 함께 일본 대표팀 원투펀치로 꼽혔다. 당시 부상으로 제대로 된 투구를 하지는 못했지만 일거수 일투족이 일본 언론은 물론이고 메이저리그 스카우트들의 시선을 한몸에 받았다.

대회를 마친 뒤에는 메이저리그 진출 여부에 관심이 쏠렸다. 사사키는 우선 일본 프로야구부터 도전했다. 2019년 드래프트에서 지바롯데의 1순위 지명을 받고 프로야구 선수가 됐다. 지바롯데 외에도 닛폰햄 파이터즈와 라쿠텐 골든이글스, 세이부 라이온즈까지 모두 4개 구단의 1순위 지명을 받아 제비뽑기를 통해 행선지가 정해졌다. 프로 입단 첫 해에는 1군에 동행하면서도 마운드에는 서지 않고 몸을 만드는 시간을 가졌다.

그렇게 1년을 가다듬은 결과 입단 2년차이자 1군 데뷔 첫 해인 2021년 11경기에서 3승 2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 2022년에는 20경기에서 9승 4패 평균자책점 2.02를 기록하면서 투구 이닝을 두 배로 늘렸다. 첫 해 63⅓이닝에서 2년차 129⅓이닝을 던졌다. 또 2022년 4월 10일에는 오릭스 버팔로즈를 상대로 9이닝 105구 19탈삼진 퍼펙트게임을 달성하기도 했다. 일본 프로야구 역대 최연소 퍼펙트게임 기록이었다.

사사키는 그 뒤로도 2023년 15경기 7승 4패 평균자책점 1.78, 올해 18경기 10승 5패 평균자책점 2.35로 꾸준히 좋은 성적을 올렸다. 규정이닝(143이닝)을 채운 적이 없다는 점이 약점으로 꼽히지만 최근 메이저리그에서는 투구 이닝이 많은 전통적인 에이스보다 적은 이닝이라도 압도적으로 막아내는 투수를 선호하는 경향이 있다.

이번 시즌을 앞두고는 메이저리그 진출에 대한 견해 차이로 구단과 충돌이 있었다. 공개적으로 메이저리그에 도전하겠다는 뜻을 드러내지는 않았으나, 그렇다고 이 문제가 원인이 아니라고 못박지도 않았다. 이도저도 아닌 상태로 연봉 협상을 미룬 채 스프링캠프도 못 갈 뻔했다. 시즌이 끝난 뒤에도 메이저리그 진출 여부를 놓고 설왕설래가 이어졌다.

지바롯데가 포스팅에 대한 뜻을 확실히 하지 않았는데 미국 언론은 이미 FA 랭킹에 사사키를 올려놓고 있었다. 미국 스포츠 전문매체 디애슬레틱은 8일 FA 랭킹에서 사사키를 전체 3위, 투수 2위로 올렸다.

랭킹 선정에 참여한 5명의 전문가 가운데 4명은 그를 '톱3'로 평가했다. 유망주 평가 전문가 키스 로 기자만 사사키를 6위로 봤다. 디애슬레틱 소속 기자 세 명은 후안 소토에 이어 2위로 평가했다. 전직 단장 출신 칼럼니스트 짐 보든은 소토와 코빈 번스에 이어 3위에 사사키를 올렸다.

이 매체는 "사사키만큼 주목받는 일본 투수는 없을 것이다. 그는 고등학생 때부터 국제적인 관심을 받았다. 시속 100마일 이상 빠른 공을 던지고, 20살 나이에 탈삼진 19개를 포함한 퍼펙트게임을 펼쳤다(그리고 다음 경기에서 8이닝 14탈삼진 퍼펙트 투구를 기록했다). 이 오른손투수는 올해 커리어에서 가장 높은 평균자책점을 기록했으나 여전히 리그 평균보다는 30% 좋은 성적이었다"고 설명했다.

FA 랭킹에서 높은 순위에 오른 또다른 이유는 그의 나이다. 사사키를 영입하는 팀은 그의 전성기를 100% 활용할 수 있다. 게다가 25세 미만 선수라 FA가 아닌 마이너리그 계약을 맺고 데려올 수 있다. 디애슬레틱은 "사사키 영입을 원하는 구단은 비재정적인 면에서 차별성을 보여줘야 한다"고 썼다.

반대로 지바롯데는 포스팅을 통해 얻을 수 있는 경제적인 이익이 거의 없다. 야마모토 요시노부(LA 다저스)를 포스팅으로 이적시킨 오릭스가 무려 5062만 5000달러의 포스팅 수수료를 받은 것과는 대조를 이룬다. 특급 유망주를 헐값에 내줘야 하는 지바롯데가 '대승적' 결단을 내렸다고 봐야 한다.

사사키의 포스팅은 미국에서도 곧바로 화제가 됐다. 폭스스포츠와 MLB.com 등 여러 매체가 속보로 이 소식을 전했다.

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