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일본인 프리미어리거가 4명으로 늘었다. 반면 대한민국은 손흥민(토트넘) 황희찬(울버햄튼)과 2024~2025시즌 1군으로 승격한 김지수(브렌트포드) 등 3명 뿐이다.
물론 토트넘의 '캡틴' 손흥민 명성만으로 이들을 합친 것보다 높은 가치를 인정받고 있다. 하지만 일본 출신의 EPL '급습'은 또 다른 현상이다.
일본인 현역 4호 프리미어리거는 지난해 손흥민과 한솥밥을 먹을 것으로 예상됐던 미드필더 가마다 다이치다. 크리스털 팰리스는 1일(한국시각) 가마다의 영입을 발표했다. 계약기간은 2년이다.
'스승'의 힘이 무서웠다. 가마다는 올리버 글라스너 감독의 독일 분데스리가 프랑크푸르트 시절 애제자였다. 글라스너 감독은 지난 2월 팰리스의 지휘봉을 잡았다.
글라스너 감독은 2022년 가마다에 대해 "경기장에서 그렇게 똑똑한 선수를 거의 만나본 적이 없다"며 "위험한 공간이 어디에서 열릴지에 대한 가마다의 감각은 탁월하다"고 극찬했다.
가마다는 EPL에서 글라스너 감독과 재회했다. 그는 "글라스너 감독과 다시 함께 일하게 돼 더욱 기쁘다. EPL에서 맞이할 새로운 도전을 기대한다"며 "나와 팀 모두 목표를 이룰 수 있게 하겠다"고 소감을 밝혔다.
1996년생인 가마다는 한때 일본을 대표한 공격형 미드필더였다. J리그 사간 도스에서 프로에 데뷔한 그는 2017년 프랑크푸르트로 이적했다. 2018~2019시즌을 벨기에 신트트라위던에서 임대 생활로 보낸 가마다는 2019~2020시즌부터 프랑크푸르트의 주전으로 뿌리내렸다.
2020~2021시즌 34경기에 출전, 5골-15도움을 기록하며 팀의 주축으로 성장했고, 2021~2022시즌에는 유로파리그에서 5골을 터트리며 프랑크푸르트의 42년 만의 우승을 이끌었다.
그는 2022~2023시즌을 끝으로 프랑크푸르트와 계약 종료됐다. 지난해 여름 토트넘 이적설이 제기됐다. 하지만 인연이 되지 않았다.
토트넘이 제임스 매디슨을 영입하면서 가마다 영입 움직임은 수면 아래로 가라앉았다. 가마다는 이탈리아 세리에A 라치오와 계약했고, 이번 여름 다시 FA로 풀렸다. 가마다는 세리에A 29경기를 비롯해 모든 대회에서 38경기에 출전해 2골을 기록했다.
가마다 외 EPL에 뛰고 있는 선수는 도미야스 다케히로(아스널), 미토마 가오루(브라이턴), 엔도 와타루(리버풀) 등이다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
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