한국 축구의 베테랑 공격수 이재성(마인츠)이 손흥민과 황희찬이 빠진 상황에서도 해결사 역할을 톡톡히 해냈다. 이재성은 10일(현지시간) 요르단 암만국제경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 3차전에서 전반 38분 헤딩 슛으로 요르단의 골망을 흔들며 2-0 승리에 기여했다.

이날 경기에서 이재성은 설영우(즈베즈다)가 오른쪽 측면에서 왼발로 띄운 크로스를 정확히 헤딩하여 선제골을 기록했다. 요르단의 강한 압박 속에서도 이재성의 시원한 골로 한국은 공격의 활로를 열 수 있었다. 에이스 손흥민이 햄스트링 부상으로 결장한 가운데 황희찬까지 경기 시작 23분 만에 부상을 당하며 대표팀은 또 다른 해결사가 필요했다.

이재성은 앞선 A매치 4경기에서 3골을 기록한 차세대 간판 이강인(파리 생제르맹)이 초반에 눈에 띄는 활약을 하지 못하자 팀의 베테랑으로서 나서게 되었다. 손흥민(국가대표 129경기)이 결장한 이번 대표팀에서 이재성은 91경기로 가장 많은 A매치를 소화한 선수다. 그는 이번 골로 국가대표 통산 11호 골을 기록하며 팀의 중요한 자원으로 자리매김했다.



이재성은 주로 공격수로 뛰지만 상황에 따라 공수의 균형을 맞추는 역할도 수행한다. 손흥민과 이강인과 함께 뛸 때는 이들이 공격에 집중할 수 있도록 전방 압박 등 헌신적인 플레이를 보여주며 팀에 기여해왔다. 하지만 주요 공격수들이 부재한 상황에서는 득점 본능을 발휘하며 팀의 득점을 이끌어냈다.

이번 시즌 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 앞두고 진행된 평가전에서도 이재성은 중요한 역할을 했다. 지난 1월 이라크와의 평가전에서 전반 40분에 선제 결승골을 기록하며 팀을 1-0 승리로 이끌었다. 이때도 손흥민과 이강인, 황희찬이 출전하지 않아 공격 흐름이 경색된 상황에서 이재성이 해결사 역할을 했다.

2015년 3월 우즈베키스탄과의 친선전을 통해 A매치에 데뷔한 이재성은 벌써 10년째 국가대표로 활약하고 있으며 센추리클럽까지 남은 A매치 수는 9경기뿐이다. 동갑내기인 손흥민이 특유의 골 결정력으로 팀을 이끄는 반면 이재성은 베테랑답게 팀이 필요로 할 때마다 헌신적인 플레이로 승리에 기여하고 있다.

이날 경기에서도 이재성은 중원에서 요르단의 압박이 거세질 때마다 센터 서클 아래로 내려와 공을 받아주며 팀 동료들의 부담을 덜어주는 모습을 보였다. 그의 헌신적인 플레이는 한국 축구대표팀이 2-0으로 승리하는 데 큰 기여를 했다.

사진 = 연합뉴스