[마이데일리 = 최용재 기자]"손흥민은 말로, 발로 홍명보를 계속 구해냈다."

한국이 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 2차전 오만과 경기에서 3-1로 승리한 후 'ESPN India'가 실은 기사 제목이다. 제목에서 느껴질 수 있다. 홍명보 감독이 손흥민에게 의존해 승리를 챙겼다는 것을. 많은 전문가들과 축구인들도 손흥민 의존증을 강조했다. 추가 내용은 이렇다.

손흥민은 한국 축구의 진정한 세계적 수준의 재능을 가지고 있다. 축구에서 승리를 이끌 수 있는 선수로 오랫동안 명성을 떨여왔다. 그는 이전에도 여러 번 구제불능 한국 대표팀을 위기에서 끌어낸 적이 있다. 그리고 오만전에서도 손흥민은 다시 한 번 한국 대표팀을 구해줬다. 또 비난을 받고 있는 홍 감독을 위해서 앞으로 나섰다.

한국은 월드컵 3차 예선을 실망스러운 방식으로 시작했다. 홈에서 팔레스타인과 0-0으로 비겼다. 한국 팬들은 홍 감독을 비난했다. 홍 감독은 갑자기 K리그 울산 HD를 떠나면서 모든 사람의 마음에 드는 인물이 아니었다. 그는 울산에 대한 확신을 거듭해서 표현했다. 대한축구협회의 이전 구애도 모두 거절했다.

홍 감독에 대한 야유가 있은 후, 손흥민을 포함한 김민재, 이강인 등의 스타들이 즉시 홍 감독을 옹호했고, 지지자들에게 지지를 호소했다.

이후 오만전에서 한국은 다시 한 번 위기를 맞이하는 것처럼 보였다. 한국이 두 경기 연속 승리하지 못했다면, 홍 감독에 대한 대중의 인식이 더욱 떨어질 것이라 상상할 수 있다. 황희찬의 선제골 이후 정승현의 자책골로 1-1. 이 상황에서 손흥민이 골을 넣었다.

힘과 재치를 이용해 수비수를 따돌리고 단 한 번의 단독 움직임으로 골을 터뜨렸다. 특유의 왼발 킥은 골대 구석으로 완벽하게 휘어져 들어갔다. 추가 시간이 길어지고 오만이 동점골을 노리는 사이, 한국이 세 번째 골을 넣었는데 손흥민의 패스를 받은 주민규였다. 손흥민은 다시 한 번 힘든 경기의 틈을 메웠다. 다시 한 번 손흥민은 차이를 증명했따.

팔레스타인전에서는 손흥민의 차분한 말이 그랬고, 오만전에서는 손흥민의 발이 그랬다. 홍 감독을 구해낸 것이다.

선수로서 전설적인 지위를 누린 홍 감독의 몰락이 얼마나 놀라운 일인지 주목해야 한다. A매치 136경기를 출전한 한국 대표팀 최다 출장자다. 2002 한일 월드컵 4강의 주장이었다. 홍명보는 한국 축구 팬들 사이에서 영원히 높은 평가를 받을 것으로 보였다.

하지만 2014 브라질 월드컵에서 실망스러웠다. 당시 대한축구협회의 잔류 요청에도 홍 감독은 사임했다. 이후 갑자기 지휘봉을 잡게 된 만큼 상황은 그에게 전혀 유리하지 않다. 당시와 마찬가지로, 적어도 홍 감독을 향한 불만 중 일부는 대한축구협회로 가야 할 것 같다.

10월 열리는 다음 A매치가 열리면 개선이 기대가 되는데, 한국은 요르단과 이라크를 상대한다. 이웃나라 일본은 2경기에서 12골을 넣고 무실점을 기록했다. 홍 감독은 자신을 둘러싼 부정적인 감정을 가라앉히려면 일본과 같은 흐름이 반드시 필요하다. 그렇게 하면 두 번째 직무를 제대로 수행할 수 있을 것이다.

하지만 지금으로서는 손흥민 덕분에 홍 감독은 더욱 큰 압박을 받지 않고 있다.

홍 감독의 생각은 다르다. 홍 감독은 12일 인천국제공항을 통해 귀국했다. 특정 선수 의존증에 대해 홍 감독은 반발했다. 그는 "완전히 다른 생각이다. 경기 중에 분수령이 됐던 시기에 전술 변화를 가져갔고 잘 맞았다고 생각한다. 동의하기 어렵고, 바꾸고 싶은 생각도 없다. 후반 30분부터는 완벽하게 했다고 생각한다"고 말했다.