지난 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 팔레스타인전을 앞두고 가장 주목을 받았던 선수 중 한 명은 단연 양민혁(18·강원FC)이었다.

2006년생으로 강릉제일고에 재학 중인 ‘고교생’ 양민혁은 강원과 준프로 계약을 맺고 올해 K리그에 데뷔한 뒤, 그야말로 엄청난 활약을 펼치며 K리그 최고 신성으로 거듭났다. 올 시즌 K리그1 기록은 29경기 8골·5도움이다.

특히 지난 7월에는 K리그 이달의 선수와 이달의 영플레이어상, 이달의 골까지 개인 3관왕에 오르더니, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘과 계약까지 체결해 내년 1월 EPL로 향하게 될 '예비 프리미어리거'이기도 하다.

여기에 만 18세 132일의 나이로 홍명보 감독의 부름까지 받아 역대 최연소 국가대표 발탁 순위에서 최순호(18세 134일) 손흥민(18세 152일)을 제치고 13위로도 올라섰다. 홍명보 감독의 양민혁 활용법, 그리고 양민혁의 대표팀 활약에 많은 관심이 쏠린 이유였다.

그러나 양민혁은 지난 5일 팔레스타인과의 3차 예선 B조 1차전에서 벤치에조차 앉지 못했다.

홍명보 감독은 이번 국가대표 명단에 26명을 소집했지만 경기 엔트리에는 23명만 올릴 수 있고, 이 과정에서 양민혁과 이한범(미트윌란) 최우진(인천 유나이티드)이 명단에서 빠졌다. 양민혁 포함 3명 모두 이번 소집이 국가대표 첫 발탁인 이들이다. 양민혁 등 3명은 벤치가 아닌 관중석에서 대신 경기를 지켜봤다.

자연스레 이들의 A매치 데뷔 도전 무대는 오는 10일 오후 11시(한국시간) 오만 술탄카부스 스타디움에서 열리는 오만과의 2차전이 됐다. 부상 등 특별한 이유 없이 대표팀 소집 후 2경기 연속 엔트리에서 제외되는 경우는 흔치 않아 양민혁 등 3명 모두 생애 첫 A대표팀 엔트리에 이름을 올릴 가능성이 크다. 

깜짝 선발까지는 아니더라도, 교체를 통해서라도 A매치 데뷔전을 치를 가능성이 크다. 특히 양민혁은 워낙 소속팀에서의 기세가 가파른 데다 많은 관심을 받고 있는 자원인 만큼 홍 감독이 어떻게든 실전에서 활용법을 찾으려 고심할 가능성이 크다.

관건은 워낙 쟁쟁한 대표팀 측면 공격 자원에서 과연 어떻게 기회를 받을지 여부다. 홍 감독은 지난 팔레스타인전의 경우 왼쪽에 손흥민(토트넘)을, 오른쪽엔 이강인(파리 생제르맹)을 각각 배치했다. 황희찬(울버햄프턴)마저 교체로 투입될 정도로 대표팀 2선 공격진 경쟁이 워낙 치열하다. 엄지성(스완지 시티)도 교체 명단에 이름을 올리고도 출전의 기회를 얻지는 못했다. 

최상의 시나리오는 홍명보호가 오만을 상대로 일찌감치 승기를 잡고 여유 있게 선수들을 시험대에 올리는 것이다. 빠르게 격차를 벌린다면 핵심 자원들에게 체력 안배 기회를 주면서 동시에 새로운 선수들에게 기회를 줄 수 있는 폭이 더 커진다. 이 과정에서 시험대에 오를 선수가 있다면 단연 양민혁이 첫 손에 꼽힐 가능성이 크다. 오만 수비진을 상대로 양민혁이 K리그에서 보여주고 있는 기량을 유감없이 발휘할 수 있다면, 한국 축구 대표팀 2선 공격진에도 새로운 무기로 연착륙을 기대해 볼 수 있다.

반대로 홍명보호가 지난 팔레스타인전처럼 오만을 상대로도 어려운 경기를 펼친다면, 양민혁을 비롯한 어린 선수들이 실전에서 시험대에 오를 가능성은 더욱 희박해진다. 대표팀 소집만으로 경험이 될 수는 있겠으나, 워낙 많은 관심을 받고 있는 데다 K리그에서 가장 기세가 좋은 선수를 제대로 실험조차 하지 못하는 건 한국축구 입장에서도 손해일 수밖에 없다. 

지난 팔레스타인전의 경우 기존 대표팀 선발 라인업 등과 비교해 큰 변화를 주지 않았던 홍 감독도 우선 오만전은 변화에 무게를 둔다는 계획이다. 홍 감독은 오만전을 앞두고 “나의 색깔보다는 (몇 년 동안 같이 해온) 선수들이 그동안 해오면서 잘해왔던 것들을 더 잘할 수 있게 해주는 게 중요하다고 생각했다”면서도 “오만전에서는 변화를 줘야 할 것 같다”고 했다.

홍명보호의 첫 승 재도전 상대인 오만은 FIFA 랭킹 76위 팀으로 한국(23위)보다 53계단 낮은 팀이다. 앞서 한국이 0-0으로 비겼던 팔레스타인보다는 20계단 높다. 역대 전적에서는 4승 1패로 한국이 우위인데, 유일한 패배가 바로 지난 2003년 오만 원정에서 나왔다. 

김명석 기자