뜨거웠던 30경기. 손호영(30·롯데 자이언츠)의 야구는 이제부터 시작이다. 

롯데 내야수 손호영은 지난 21일 고척 키움 히어로즈전에서 3타수 무안타를 기록하며 침묵했다. 지난 4월 17일 잠실 LG 트윈스전부터 이어 갔던 연속 경기 안타 행진이 30경기에서 멈춰섰다. 

손호영은 전날(20일) 수원 KT 위즈전 8회까지 네 타석을 소화하며 침묵했지만, 팀이 5-6으로 지고 있던 9회 초 1사 주자 없는 상황에서 극적인 동점 홈런을 치며 팀을 구해내고, 자신도 기록 행진을 이어갔다. 박종호(39) 박정태(31)에 이어 김재환과 함께 이 부문 공동 3위에 이름을 올렸다.

21일 키움전에서 안타를 더했다면, 팀 레전드 박정태와 어깨를 나란히 할 수 있었다. 이 부문 1위 박종호는 2003년, 박정태는 1999년 이 기록을 남겼다. 손호영은 20년 넘게 나오지 않았던 기록에 도전하며 존재감을 보여줬다. 

손호영은 지난 3월 30일 LG 트윈스와 롯데 사이 트레이드로 이적했다. 타격  잠재력이 큰 내야수로 평가받았지만, LG 내야진 뎁스(선수층)이 워낙 두꺼워 1군에서 기회를 많이 받지 못했다. 한동희가 부상으로 이탈한 탓에 내야진 공격력이 저하 됐던 롯데. 김태형  감독은 직접 세일즈에 나섰고, 염경엽 LG 감독으로부터 합의를 끌어냈다. 강속구를 던지는 젊은 투수 우강훈을 내주는 출혈을 감수했다. 

트레이드 성사 당시 손호영을 향한 기대치는 높지 않았다. 하지만 그는 어느새 팀 주전으로 올라섰다. 햄스트링 부상으로 한 달 넘게 공백기를 가졌지만, 복귀 뒤에도 연속 경기 안타 행진을 이어가며 팀 공격을 이끌었다. 

손호영은 이전부터 '연속 경기 안타' 기록에 초연한 모습을 보여줬다. 아직 1군에 안착하지 못한 자신이 대기록에 연연하는 게 바람직하지 않다고 봤다. 29경기 연속 안타를 해낸 20일 KT전이 끝난 뒤엔 기록 연장보다 부모님이 처음으로 야구장 관람을 온 점에 더 의미를 부여했다. 

손호영은 굴곡이 큰 야구 인생을 걸었다. 고교(충훈고) 졸업 뒤 메이저리그(MLB) 구단 시카고 컵스와 계약해 미국 무대에 섰지만, 결국 빅리그 진출 꿈을 이루지 못하고 한국으로 돌아왔다. 이후 독립야구단 연천 미라클에서 선수 생활을 이어갔고, 이후 2020년 드래프트를 통해 KBO리그에 입단했다. 지난해까지 1군에서 100경기도 뛰지 못했지만, 이적 뒤 꾸준히 기회가 주어지자 잠재력을 발산했다. 

손호영은 연속 경기 안타 행진이 이어지던 막판, 햄스트링 이상으로 수비(3루수)를 소화하지 못하고 지명타자로 나섰다. 이미 한 번 문제가 있었던 부위다. 

연속 경기 안타 신기록에 도전할 때만큼 높은 집중력을 계속 유지하는 것도 어려운 일이다. 실제로 손호영은 21일 키움전에 이어 22일 키움전에서도 안타 없이 침묵했다. 손호영은 안타 행진을 이어간 30경기에서 타율 0.364를 기록했다. 통상적으로는 타격감이 조금 떨어질 타이밍이다. 

연속 경기 안타가 이어지고 있던 시점, 김태형 감독은 햄스트링이 안 좋은 손호영의 컨디션을 걱정했다. 기록 연장이 무산된 만큼 이제는 선수의 출전 관리도 이뤄질 전망이다. 손호영의 2024시즌도 이제부터 진짜 시작이다. 

안희수 기자 anheesoo@edaily.co.kr