리오넬 메시(37·인터 마이애미)가 소속팀의 사상 첫 정규리그 우승을 이끌었다. 미국 메이저리그(MLS) 진출 뒤 2년 만에 이룬 위업이다. 

인터 마이애미는 3일(한국시간) 미국 오하이오 주 콜럼버스의 로우어닷컴 필드에서 열린 2024 MLS 32라운드 원정 경기에서 콜럼버스 크루를 3-2로 꺾었다. 인터 마이애미는 이날 승리로 동부 콘퍼런스 1위(승점 68)를 확정했다. 2위 콜럼버스(승점 57)는 1경기 뒤졌지만, 잔여 경기에서 모두 이기더라도 1위를 차지할 수 없다. 

동시에 동·서부 콘퍼런스 통합 승점 1위에 주어지는 MLS 서포터스 실드 역시 인터 마이애미의 몫이 됐다. 인터 마이애미는 통합 승점 부문에서도 2위 로스앤젤레스(LA) 갤럭시(승점 61)에 앞선다. 잔여 경기가 2경기뿐이라, 인터 마이애미의 정규리그 우승이 확정됐다.

승리의 주역은 단연 메시였다. 메시는 팽팽한 흐름을 이어간 전반 45분과 추가시간, 연속 득점을 터뜨리며 리드를 안겼다. 추가시간에는 절묘한 프리킥 득점으로 여전한 클래스를 입증했다.

콜럼버스는 디에고 로시와 후안 에르난데스의 득점으로 추격했으나, 루이스 수아레스가 추가 골을 넣으며 리드를 내주지 않았다. 에르난데스는 페널티킥(PK)을 실축하는 등 고개를 떨궜다. 

지난 2019년 창단한 인터 마이애미가 정규리그 우승을 차지한 건 이번이 처음이다. 공식전 우승 역시 지난해 리그스컵이 처음이었는데, 메시의 맹활약 덕분에 이뤄진 위업이었다. 

이번 우승으로 메시의 트로피 진열대는 더욱 공간이 줄어들었다. 같은 날 MLS 사무국은 “첫 MLS 시즌에 리그스컵을 우승하고, 이번 여름 아르헨티나에서 두 번째 코파 아메리카 우승을 추가한 메시가 클럽과 국가 통틀어 세계 기록인 46번째 우승 트로피를 보유하게 됐다”고 조명했다.

이어 “인터 마이애미는 리그 최고의 팀으로 MLS 시즌을 마무리할 수 있게 됐다. 모두 이긴다면 단일 시즌 최다 승점 신기록(73점)을 세운다. 메시는 올 시즌 단 17경기에서 17골 15도움을 올렸다”라고 호평했다.

한편 메시는 우승 뒤 “행복하다”며 “이 목표를 위해 싸울 그룹이 있다는 걸 알고 있었고, 처음부터 확신했다. 우리의 첫 번째 목표를 달성하게 돼 기쁘다. 이제 다음 목표를 생각해 보겠다”고 소감을 전했다.

인터 마이애미의 다음 목표는 플레이오프 형태로 이뤄지는 MLS컵이다. 인터 마이애미는 정규리그 1위를 차지하며 홈 이점을 확보했다. 

김우중 기자