[인터풋볼] 가동민 기자=중국이 극적으로 2차 예선을 통과했다.

김도훈 임시 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA랭킹 23위)은 11일 오후 8시 서울에 위치한 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 캐나다-멕시코-미국(북중미) 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 6차전에서 중국(FIFA랭킹 88위)에 1-0으로 승리했다.

중국은 경기 내내 목적이 뚜렷했다. 실점을 허용하지 않는 것이었다. 중국은 공격수까지 내렸고 10명이 중국 진영에 위치해 한국의 공격을 막아냈다. 한국의 공격을 저지한 후에는 공격을 펼치기보다는 앞으로 걷어내 위험 상황을 만들지 않았다. 중국의 밀집 수비에 한국은 고전했고 전반은 0-0으로 끝났다.

한국은 계속 중국의 골문을 두드렸지만 쉽게 열리지 않았다. 김도훈 감독은 교체 카드를 사용하며 공격에 변화를 줬고 결실을 맺었다. 후반 16분 이강인의 패스를 받은 손흥민이 좌측면에서 낮은 크로스를 올렸다. 주민규, 황인범이 쇄도했지만 발을 갖다 대지 못했고 이강인이 침착하게 마무리했다.

중국은 실점 이후에도 크게 바뀌지 않았다. 간헐적으로 공격을 전개하긴 했지만 여전히 수비적이었다. 중국은 비록 1실점을 헌납했지만 추가 실점을 내주지 않겠다는 심산이었다. 결국 경기는 한국의 1-0 승리로 막을 내렸다.

중국이 이토록 실점하지 않으려 한 이유가 있다. 이번 경기 전까지 한국이 1위(승점 13, 득실차 +18), 중국이 2위(승점 8, 득실차 +1), 태국이 3위(승점 5, 득실차 –2), 싱가포르가 4위(승점 1, 득실차 –17)에 위치했다.

2팀만 2차 예선을 통과할 수 있는 상황에서 한국은 이미 조 1위를 확정했다. 남은 자리는 1개였다. 1자리를 두고 중국과 태국이 경쟁했다. 중국은 한국과 비겨 승점 1점만 따내도 3차 예선 진출이 가능했다. 그래서 이번 경기에서 실점 없이 마쳐 승점 1점을 얻으려는 계획이었다.

하지만 중국이 실점을 허용하며 계획에 차질이 생겼다. 중국은 골을 넣어 무승부를 거두는 것보다 실점을 추가로 내주지 않고 득실차로 태국을 이기는 것을 판단했다. 중국의 전략은 성공적이었다.

중국은 득실차가 0이 됐고 태국은 중국을 넘기 위해선 3점차 승리 혹은 다득점이 필요했다. 태국은 싱가포르에 3-1로 승리했고 중국과 득실차가 동률이 됐다. 하지만 태국이 승자승에 밀려 3차 예선 진출이 좌절됐다.

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