[마이데일리 = 김건호 기자] 깜짝 신분조회 요청이었다.

KBO는 지난 10월 31일 "메이저리그 사무국으로부터 KT 위즈 강백호, 키움 히어로즈 김혜성에 대한 신분조회 요청을 받고, '해당 선수는 각각 KT, 키움 구단 소속임'을 통보했다"고 밝혔다.

김혜성의 미국 도전은 지난 시즌이 끝난 뒤부터 나왔던 이야기였다. 김혜성이 메이저리그 도전 의사를 구단에 전달했다. 키움은 김혜성의 도전을 지지, 공식적으로 승인했다.

시즌이 끝난 시점, 메이저리그 구단에서 '예비 빅리거' 김혜성에 대해 신분조회를 요청하는 것도 어느 정도 당연한 수순일 것이다. 하지만 강백호에 대한 신분조회를 요청한 것은 의외였다. 강백호는 해외 도전 의사를 드러낸 적이 없기 때문이다.

KT 역시 놀랐다. KT 관계자는 "내부적으로 논의한 것은 없다. 신분조회가 왔다는 보도를 보고 알게 됐다. 지금까지 강백호와 이야기한 것도 없다"고 밝혔다.

강백호는 2018 KBO 신인 드래프트 2차 1라운드 전체 1순위로 KT에 입단했다. 데뷔 시즌 138경기 153안타 29홈런 84타점 108득점 타율 0.290 OPS 0.870을 마크하며 당당하게 신인왕을 차지했던 그는 2019년 타율 0.336 OPS 0.911, 2020년 타율 0.330 OPS 0.955, 2021년 타율 0.347 OPS0.971로 꾸준한 상승 곡선을 그렸다.

2022년과 2023년은 강백호에게 어려운 시기였다. 몇 차례 부상이 그를 괴롭혔다. 2022시즌 62경기 타율 0.245 OPS 0.683으로 커리어로우 시즌을 보냈고 2023시즌에는 71경기 타율 0.265 OPS 0.763이라는 성적을 남겼다.

하지만 올 시즌 강백호는 부활의 신호탄을 제대로 쐈다. 144경기 전 경기에 출전했다. 159안타 26홈런 96타점 92득점 타율 0.289 OPS 0.840이라는 성적을 남겼다. 2020년 이후 처음으로 20홈런 이상을 기록한 시즌이 됐다.

지난 두 시즌 동안의 부진을 떨쳐버린 시즌이다. 자신감이 붙었을 것이다. 강백호는 이 기세를 다음 시즌에도 KT에서 이어갈 것으로 보인다. KT 관계자는 "강백호의 에이전트와도 통화했는데, 내년에 KT에 남을 것이라고 하더라"고 전했다.

지난 시즌에도 깜짝 신분조회는 있었다. 애초에 빅리그 도전 의사를 밝혔던 이정후(샌프란시스코 자이언츠)와 함께 LG 트윈스에서 활약했던 고우석(마이애미 말린스)과 함덕주에 대한 신분조회를 요청했다. 이후 고우석은 빅리그 도전 의사를 밝혔고 함덕주는 LG와 계약을 맺어 KBO리그 무대에 남았다.

현재 강백호는 기초군사훈련을 받기 위해 훈련소에 입소한 상황이다. 강백호는 어떤 선택을 내릴까. 현재는 KT에 남아 다음 시즌이 끝난 뒤 자유계약선수(FA) 시장에 나올 가능성이 더 높아 보인다.