[마이데일리 = 인천 김진성 기자] “지명타자를 하면 한 3년은 더 할 수 있지 않을까요?”

KIA 타이거즈 최형우(41)는 1982년생 현역 최고참 3총사(42, SSG 랜더스 추신수, 한화 이글스 김강민, 삼성 라이온즈 오승환)보다 1살 어리다. 몇 안 되는 40대 현역 선수다. 그런데 2021년과 2022년 슬럼프를 딛고 작년부터 전성기 못지 않은 기량을 선보인다.

작년과 올해 두산 베어스 이승엽 감독이 가진 통산 최다타점, 최다 2루타, 최다 루타 타이틀을 차례로 빼앗았다. 본인은 자신의 한 경기 최다타점도 제대로 몰랐을 정도로 기록에 관심 없지만, 지금 경기력, 몸 상태를 보면 또 자신이 모르는 뭔가의 기록을 쓸 수 있을 것 같은 느낌이 들 정도로 좋다.

KIA와 올 시즌을 앞두고 1+1년 22억원 계약을 체결했다. 이변이 없는 한 2024시즌 옵션을 발동할 가능성이 크다. 이 계약이 끝나면 43세 시즌을 앞두게 된다. 이범호 감독은 13일 인천 SSG전을 앞두고 “지명타자를 하면 3년은 더 할 수 있지 않을까요”라고 했다.

그러면서 “옛날에 송진우 선배님도 45살까지 했다. 투수인데도 했으니, 요즘 타자들은 몸 관리를 잘 하니까 형우도 더 할 수 있지 않을까”라고 했다. 이번 계약이 끝나도 충분히 KIA와 연장계약을 맺고 야구를 계속할 수 있을 것 같다는 예감.

여기서 최형우의 또 다른 강점이 부각된다. 선수생활을 하면서 부상을 거의 당하지 않는 스타일이다. 본인도 12일 인천 SSG전서 최대루타 누적 1위에 오른 뒤 “지금은 실력보다 안 다치는 게 중요하다”라고 했다.

이범호 감독은 “형우는 아무리 뛰어도 햄스트링이나 뭐 이런데(다리 쪽)를 아프다는 소리를 안 한다. 그걸 보면, 웨이트트레이닝도 그렇게 많이 안 하는 것 같은데, 타고난 게 확실히 뭔가 있나 봐요”라고 했다.

대뜸 이범호 감독은 웃더니 “나도 50까지는 해야 됐는데…”라고 했다. 이범호 감독은 최형우처럼 현역 시절 야구를 매우 잘 했지만, 38세 시즌이던 2019년까지 뛰고 은퇴했다. 30대 들어 햄스트링 부상이 고질이었다. 최형우보다 잔부상이 많은 스타일이었다.

자신이 코치를 거쳐 감독이 돼 보니, 주축이자 중심을 잡는 선수가 건강하게 풀타임을 뛰는 것에 대한 중요성, 소중함을 다시 느낀다. 이범호 감독은 “팀의 간판 선수들이 부상해서 나가면 팀이 좀 흔들린다. 왜냐하면 돌아올 때까지 또 기다려야 하고, 그 선수가 돌아오면 지금 뛰는 선수들이 또 빠져야 하는 것도 생각해야 하고. 주전들이 안 다치고 (어쩌다)1~2경기 정도 쉬면서 시즌을 치르는 게 팀에는 가장 좋은 것 같다”라고 했다.

그런 점에서 최형우는 KIA의 진정한 기둥이다. 그것도 튼튼한 기둥. 최형우가 이번 1+1년 22억원 계약 이후 또 계약을 맺는다면 40대 중반까지 선수생활이 가능하다.