일본이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선행을 전세계에서 가장 먼저 확정했다. 

일본 축구대표팀은 20일 일본 사이타마 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 C조 7차전에서 바레인을 2-0으로 이겼다. 

이로써 일본은 승점 19(6승 1무)로 C조 1위를 지켰고, 남은 예선 경기 결과에 상관없이 최소 조 2위를 확보해 본선행이 확정됐다. 일본은 개최국 자격으로 차기 월드컵에 참가하는 미국, 캐나다, 멕시코를 제외하고 가장 먼저 본선 참가가 결정됐다. 

일본은 전반까지 0-0으로 득점 없이 비겼다. 전반 9분 만에 코너킥을 얻어 문전 혼전 상황에서 엔도가 오른발로 골망을 먼저 갈랐으나 이 골은 VAR 판독 결과 우에다의 팔에 맞은 게 밝혀져 핸드볼로 노골이 됐다.

일본은 후반 21분 가마다 다이치의 선제 득점이 터지면서 먼저 앞서갔다. 이어 후반 42분 쿠보 다케후사가 두 번째 골을 터뜨려 2-0으로 승리했다. 

일본은 이미 앞서 열린 C조의 호주-인도네시아전 결과가 호주의 5-1 대승으로 끝나면서 이날 바레인전에서 비기기만 해도 본선 진출 확정이었다. 

일본은 아시아 지역 3차 예선에서 호주, 사우디아라비아, 바레인 등과 한조에 속해 쉽지 않은 여정이 될 것이라는 평가를 받았으나 쾌조의 무패 행진으로 가장 먼저 본선행을 굳혔다. 

이은경 기자