[마이데일리 = 심재희 기자] '남은 경기는 이제 모두 결승전!'

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 조 추첨이 끝난 뒤 대부분이 C조를 죽음의 조로 평가했다. '아시아 최강'을 자부하는 일본이 톱 시드를 받았고, '사커루' 호주가 2번 시드를 얻었다. 그리고 '중동의 맹주' 사우디아라비아가 3번 시드를 쥐었다. '빅3'가 모두 아시아 최강급 전력을 자랑해 선두권 싸움이 치열할 것으로 전망됐다. 뚜껑을 열자 다른 분위기가 만들어졌다. 그래도 어쨌든, 죽음의 조는 죽음의 조다.

6라운드 종료 기준으로 일본이 1위를 달리고 있다. 압도적인 레이스를 벌였다. 5승 1무 22득점 2실점으로 승점 16을 얻었다. 이변이 없는 한 본선 직행 티켓을 거머쥘 것으로 예상된다. 남은 4경기에서 2승만 거둬도 자력으로 본선행을 확정할 수 있다.

2위 싸움이 매우 치열하다. 물고 물리는 혼전 양상을 띈다. 일본과 함께 '빅3'로 여겨딘 호주와 사우디아라비아가 예상보다 부진하다. 호주가 1승 4무 1패 승점 7로 2위, 사우디아라비아가 1승 3무 2패 승점 6으로 4위에 랭크됐다. 호주는 무승부를 너무 많이 기록했고, 사우디 역시 1승밖에 올리지 못했다.

신태용 감독이 지휘하는 인도네시아가 돌풍을 몰아치며 3위에 랭크됐다. 19일(이하 한국 시각) 사우디아라비아와 6라운드 홈 경기에서 2-0 완승을 거두고 첫 승을 신고했다. 1승 3무 2패 승점 6으로 꼴찌에서 3위로 뛰어올랐다. 6득점 9실점 골득실 -3으로 3득점 6실점 골득실 -3의 사우디아라비아를 다득점에서 앞섰다.

5, 6위에 처져 있는 바레인과 중국도 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 두 팀도 역시 승점 6을 기록 중이다. 바레인이 1승 3무 2패 5득점 10실점 골득실 -5, 중국이 2승 4패 6득점 16실점 골득실 -10을 적어냈다. 하위권에 머물고 있지만 2위 호주와 승점 차가 단 1에 불과하다. 역전이 충분히 가능하다.

내년 3월 재개되는 2026 북중미 월드컵 아시이지역 3차예선 조별리그 C조는 한치 앞을 내다볼 수 없는 혈전으로 이어질 것으로 보인다. 5개 팀이 본선 직행 티켓이 걸린 2위를 노린다. 아시아 플레이오프로 향하는 3, 4위 자리로 치열하게 다툴 것으로 전망된다. 7라운드는 내년 3월 20일에 벌어진다. 사우디아라비아-중국, 호주-인도네시아, 일본-바레인 경기가 열린다. 모든 경기가 결승전이다.