북한 축구가 미얀마를 대파하고 극적으로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 3차 예선에 진출했다.

북한은 11일(현지시간) 라오스 비엔티안에서 열린 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 B조 최종 6차전에서 미얀마를 4-1로 꺾었다.

3승 3패를 거둔 북한은 승점 9를 기록, B조 2위를 차지했다. 앞서 열린 경기에서 시리아(2승 1무 3패·승점 7)가 일본에 0-5로 져, 북한이 미얀마를 꺾고 승점을 추월했다. 2차 예선에는 조 1, 2위만 다음 라운드 진출 티켓을 얻는다.

북한은 3월 일본과 3차전 홈 경기를 열지 않아 0-3 몰수패를 당했지만 지난 6일 시리아를 1-0으로 꺾었고, 최종전에서는 미얀마를 크게 물리치고 극적으로 3차 예선행을 확정했다. 

북한의 가장 최근 월드컵 본선 진출은 2010 남아프리카공화국 대회가 마지막이었다. 이후 월드컵 3회 연속 본선 진출에 실패했다. 앞서 2022 카타르 월드컵 본선 진출을 위한 아시아 2차 예선에선 한국 등과 경기를 치렀지만 2020년 코로나19 유행으로 중도 기권한 적도 있다.

북한이 3차 예선에 진출함에 따라 16년 만에 본선 무대를 밟을 가능성이 커졌다. 현재 대륙별 예선이 진행 중인 2026 북중미 월드컵부터 본선 출전국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어난다. 이에 따라 아시아에 배정된 본선 진출권 역시 4.5장에서 8.5장으로 확대됐다. 

총 18팀이 오른 3차 예선은 아시아 최종예선이다. 6팀씩 3개 조로 나뉘어 2차 예선과 마찬가지로 라운드 로빈 방식으로 경기를 치른다. 최종 예선 각 조 1, 2위는 월드컵 본선 티켓을 거머쥔다. 3차 예선에서 조 3, 4위에 머문 6팀이 4차 예선, 아시아 지역 PO를 벌여 3팀씩 2개 조로 흩어져 조별리그를 진행한다. 각 조 1위는 본선 티켓을 획득하고, 조 2위 2팀은 다시 PO를 거친다. 여기서 승리한 팀이 대륙 간 PO에 진출해 마지막 본선 티켓을 놓고 경쟁을 펼칠 예정이다.

북한은 3차 예선에서 한국과 같은 조에 속할 가능성도 있다. 한국은 11일 중국 1-0으로 물리치고 이란, 일본과 함께 포트1이 확정됐다. 3차 예선 조 추첨은 오는 27일 진행된다.

한편 북한은 시리아전에 이어 미얀마전도 '제3국'인 라오스에서 치렀다. 앞서 미국의 북한 전문 매체 NK 뉴스는 "시리아 매체들이 '이달 초 시리아축구협회가 아시아축구연맹(AFC)에 중립적인 경기 장소를 찾아달라고 요청했다'고 보도했다"고 전한 바 있다. 

이형석 기자