‘복싱 천재’ 임애지(25·화순군청)가 한국 복싱의 희망을 밝혔다. 어려운 미션을 해낸 것도 잠시. 그의 시선은 다음 올림픽으로 향했다.

임애지는 4일(한국시간) 프랑스 파리의 노스 파리 아레나에서 열린 2024 파리 올림픽 복싱 여자 54㎏급 준결승에서 튀르키예의 하티제 아크바시에 2-3(28-29, 27-30, 29-28, 27-30, 29-28) 판정패했다.

아쉬움이 진하게 남는 한판이었다. 이날 임애지는 상대보다 훨씬 더 공격적으로 경기를 운영했지만, 심판은 아크바시의 손을 들어줬다.

그래도 새 역사를 썼다. 이미 준결승에 진출하면서 동메달을 확보한 임애지는 한국 여자 복싱 역사상 최초의 올림픽 메달리스트가 됐다. 복싱은 동메달 결정전이 따로 없고, 4강전 패자 둘에게 동메달을 준다.

값진 성과였다. 한국 복싱은 그동안 국제 무대에서 힘을 쓰지 못했다. 3년 전 2020 도쿄 올림픽 때는 남자부 선수가 대회에 나서지 못했고, 처음 출전한 여성부 오연지(울산시체육회)와 임애지는 당시 첫판에서 졌다.

이번에는 달랐다. 임애지가 2012년 런던 대회 한순철(은메달) 이후 12년 만에 한국 복싱에 메달을 안겼다. 2014 인천 아시안게임(AG) 금메달리스트인 신종훈 MBC 해설위원이 “임애지가 한국 복싱의 위상을 높여줬다”며 감격한 이유다.

임애지 역시 올림픽 돌입 전 가슴에 새긴 목표를 이뤘다. 그는 대회 전 본지를 통해 “즐기면서 후회 없이 하고 싶다. 즐기고 싶다는 게 곧 잘하고 싶다는 뜻”이라며 “도쿄 때는 사실 출전에 안주했다. 이제는 색 상관없이 메달을 보고 있다”고 다짐했다.

하지만 대회 도중 임애지의 목표는 ‘금메달’로 바뀌었다. 그가 값진 동메달을 땄음에도 다소 아쉬움을 표한 배경이다. 임애지는 “동메달을 따기 싫었다. 그래서 꼭 결승까지 가야겠다고 생각했다. 무조건 갈 거로 생각했다”면서 “마지막에도 이겼을까 졌을까 했지만 이겼다고 생각하고 있었다. 메달을 땄지만, 끝까지 가고 싶었다. 아쉬움이 있다”고 말했다.

아쉬움도 잠시. 그 역시 이번 올림픽이 자신의 ‘가능성’을 본 대회가 됐다. 임애지는 “언제까지 (복싱을) 할지 모르겠다고 생각했는데 LA (올림픽)까지 도전해서 메달 따고 싶다. 스스로에 대한 기대를 하게 됐다. 더 잘하고 싶은 마음이 크다”고 힘줘 말했다.

중학교 2학년 때부터 본격적으로 복싱을 시작한 임애지는 고교 3년 내내 금메달만 목에 건 ‘천재’다. 10대 때부터 태극 마크를 달았고, 2018 자카르타-팔렘방 AG, 2020 도쿄 올림픽 등 국제 대회에 나섰다.

그동안 두 차례 AG와 지난 도쿄 올림픽에서는 메달과 연이 없었지만, 파리에서 기어이 역사를 썼다. 위기의 한국 복싱을 구하는 펀치를 뻗었다.

김희웅 기자