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[마이데일리 = 박승환 기자] "골드글러브를 수상한 명내야수"
미국 'ESPN'의 제프 파산과 'MLB.com' 등 현지 복수 언론은 30일(한국시각) 김하성이 탬파베이 레이스와 2년 2900만 달러(약 419억원)의 계약에 합의했다는 소식을 전했다.
탬파베이는 다소 예상 밖의 행선지. 김하성은 스토브리그가 시작된 직후 샌프란시스코 자이언츠와 가장 먼저 연결고리가 형성됐다. 2024시즌에 앞서 '프랜차이즈 스타' 브랜든 크로포드가 팀을 떠나게 되면서 주전 유격수에 공백이 생겼던 까닭이다. 하지만 적극적인 움직임과 달리 샌프란시스코는 김하성과 아닌 윌리 아다메스를 택했다.
샌프란시스코가 영입 후보에서 사라졌지만, 김하성은 센터 내야 보강이 필요했던 디트로이트 타이거즈와 뉴욕 양키스는 물론 LA 다저스와도 연결됐고, 이 밖에도 밀워키 브루어스, 애틀란타 브레이브스 등이 유력한 행선지로 거론됐다. 그러나 이 과정 속에서도 탬파베이는 좀처럼 김하성의 예상 행선지로는 언급되지 않았다.
그나마 'MLB.com' 정도가 탬파베이와 짧은 계약을 통해 FA 재수를 노려야 한다는 정도에 불과했는데, 30일 그야말로 '깜짝 계약'이 발표됐다. 계약 세부 내용으로 김하성은 올해 1300만 달러(약 188억원)을 받는다. 그리고 타석수에 따른 200만 달러(약 29억원)의 인센티브가 포함돼 있다. 게다가 2025시즌이 끝난 뒤에는 '옵트아웃'을 통해 새로운 계약을 찾아 떠날 수 있다.
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만약 김하성이 옵트아웃 옵션을 실행하지 않을 경우엔 2026시즌 1600만 달러(약 231억원)를 받는다. 이번 2900만 달러의 계약은 탬파베이 구단 사상 최대규모 역대 5위에 해당됐고, 이를 바탕으로 김하성은 단숨에 탬파베이 구단 '연봉킹'으로 올라섰다. 그만큼 탬파베이가 김하성의 영입에 진심이었다는 것을 보여주는 대목이다.
탬파베이가 김하성을 영입한 이유는 '천재 유격수' 완더 프랑코와 관련이 돼 있다. 프랑코는 빅리그에 데뷔하기 전부터 유망주 랭킹 1위에 오를 정도로 많은 주목을 받았다. 그리고 첫 시즌이 끝난 뒤에는 11년 1억 8200만 달러(약 2628억원)의 연장계약까지 맺었다. 하지만 2023년 8월 13일 이후 프랑코는 자취를 감췄다. 아동 성범죄에 연루된 까닭. 현재 프랑코에 대한 재판은 '현재진행형'이지만, 빅리그도 복귀할 가능성은 사실상 없다고 봐도 무방하다.
이에 탬파베이는 수많은 선수들을 유격수로 기용하며 테스트 과정을 밟았다. 하지만 기회를 받은 선수들의 공격력은 처참했다. 결국 탬파베이는 프랑코의 뒤를 이을 수 있는 유망주인 카슨 윌리엄스가 성장할 수 있는 시간을 벌기 위해 김하성을 영입하게 됐다. 윌리엄스는 지난 시즌 막판 트리플A에서 4경기를 소화했다. 올해 빅리그의 부름을 받을 수도 있지만, 서비스타임 등을 고려했을 때 김하성이 옵트아웃으로 떠날 수 있는 2026시즌이 데뷔 시즌이 될 수도 있다.
'MLB.com'은 탬파베이가 김하성을 영입하게 된 것에 대해 "김하성이 유격수를 맡게 되면 탬파베이는 수비에서 많은 것을 희생하지 않고도 공격적일 수 있게 된다. 유격수, 포수, 중견수에서 리그 평균 공격력이 발휘되면 탬파베이의 라인업은 전반적으로 강화될 것이다. 김하성의 건강과 팔에 대한 의문이 제기되겠지만, 김하성과 계약하는 것은 가치가 있는 도박"이라고 평가, '메이저리그 트레이드 루머스(MLBTR)'는 "적당한 가격으로 정말 강력한 선수를 영입했다"고 호평했다.
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이러한 가운데 일본 언론도 김하성의 탬파베이 입단을 집중 조명했다. 일본 복수 언론은 김하성을 '한국의 보물'이라고 칭했고, '스포니치 아넥스'는 "내야 전 포지션을 높은 레벨로 지켜낼 수 있는 유틸리티가 무기"라며 김하성의 계약 소식을 전했다. 그리고 '스포츠 호치'는 "김하성은 한국에서 포스팅 시스템을 통해 샌디에이고 파드리스에 입단, 재작년 유틸리티 부문에서 골드글러브를 수상한 명내야수"라고 평가했다.
또한 '주니치 스포츠'는 "개막전은 불가능하지만, 5월 복귀 예정인 김하성이 좋은 활약을 펼치면 시즌이 끝난 뒤 옵트아웃으로 대형 계약을 노릴 수 있다"며 "거침없는 플레이로 구장에서는 '하성 킴!'의 콜이 일어날 정도로 인기가 많았다"고 덧붙였다.