“이 문제로 사임할 생각은 없습니다.” 

축구 국가대표팀 사령탑 부임 과정에서 논란의 중심에 선 홍명보(55) 축구 국가대표팀 감독이 자진 사임 가능성에 대해 선을 그었다. 계약 기간 도중 성적 부진에 따른 경질은 불가피하겠지만, 최근 일련의 사태를 이유로 스스로 감독직에서 물러나는 일은 없을 거라는 '확언'이다.

홍명보 감독은 24일 국회 문화체육관광위원회에서 열린 대한축구협회 등에 대한 현안질의에 참석해 ‘불공정한 절차가 확인될 경우 사임할 의사가 없는지’에 대한 질문에 “물론 성적이 안 좋으면 언젠가는 경질이 되겠죠”라면서도 “이 문제(감독 선임 과정 논란)로 사임할 생각은 없다”고 잘라 말했다.

앞서 홍 감독은 지난 7월 울산 HD를 이끌다 이임생 대한축구협회 기술총괄이사와 2시간의 면담을 거쳐 축구대표팀 감독직을 수락했다. 지난 2014년 브라질 월드컵 이후 물러난 뒤 10년 만의 대표팀 감독 복귀다.

문제는 위르겐 클린스만(독일) 감독 경질 이후 많은 외국인 감독 후보들과 협상이 번번이 실패한 뒤, 정해성 당시 전력강화위원장 체제 초반부터 거론되던 홍명보 감독이 결국 선임이 됐다는 점이다. 애초에 축구협회 내부적으로 홍명보 감독의 선임으로 결론을 내리고 선임 작업을 한 것 아니냐는 의혹을 시작으로 다른 외국인 감독 후보들과 달리 면접 절차 없이 이임생 이사의 간곡한 요청만으로 선임 작업이 이뤄졌다는 점, 그리고 이임생 이사가 감독을 선임할 자격이 있는지에 대한 논란 등 각종 의혹 속 비판 여론이 거셌다.

이날 국회 현안질의에서도 쟁점은 홍명보 감독 선임과 관련된 절차의 정당성 논란이었다. 오전 10시부터 시작돼 오후 8시가 넘어서야 끝난 현안질의 시간 내내 홍 감독 관련 이슈가 메인이 됐다. 이 과정에서 이임생 총괄이사는 5명의 다른 기술위원들에게 감독 선임 권한과 관련해 사전 동의를 얻지 못했다는 더불어민주당 민형배 의원의 의혹 제기에 억울함을 호소하며 ‘사퇴’의 뜻을 직접 밝히기도 했다.

홍명보 감독은 그러나 이날 하루종일 자신의 대표팀 감독 부임 과정은 ‘불공정하지 않다’고 강조했다.

홍 감독은 ‘이번 선임 과정에 대해 공정하고 투명하게 이뤄졌다고 보느냐’는 질의에 “한 번도 대표팀 감독을 하겠다고 (먼저) 이야기한 적은 없다. 한 번 경험을 해봤기 때문에 그 경험을 통해 말씀을 드리면, 불공정했다거나 특혜가 있었다고 생각한 적은 없다”고 맞섰다.

이어 “저는 전력강화위원회에서 1순위라는 이야기를 듣고 받은(수락한) 거다. 제가 혹시라도 2순위, 3순위 후보였다는 저는 받지 않았을 것”이라며 “1순위라는 이야기를 이임생 이사에게 들었기 때문에 들었다. 객관적으로 봐도 특혜가 있었다고 생각하지는 않는다”고 말했다.

이임생 이사와 본인의 자택 인근 베이커리에서 2시간 동안 만나 이룬 대화에 대해서도 홍 감독은 “부탁이라는 말은 맞지 않다”고 선을 그었다.

이임생 이사가 따로 연락해 단둘이 만남을 가진 것에 대한 적절성 논란에는 “이임생 이사의 역할은 최종 3인의 후보를 접촉해서 협상해야 하는 역할이었다. 개인적으로 연락해서 어디서 만나고 면담을 해야 할지 일정을 짜야한다. 모두가 그렇게 이뤄진다”고 설명했다. 

홍명보 감독은 “감독 선임과 모든 축구적인 측면에서 공분을 일으킨 점에 대해 대단히 죄송하게 생각한다”면서도 사퇴 가능성을 언급하는 대신 당장 다가오는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선, 나아가 2년 뒤 월드컵 본선에 대비해 팀을 잘 만들어가겠다는 의지만 재차 강조했다. 

홍 감독은 “지금 당장 대표팀 경기력을 끌어올리는 게 쉽진 않겠지만, 많은 노력을 통해 예전에 갖고 있던 대표팀 경기력을 보여드릴 수 있도록 최선을 다할 것”이라며 “감독으로서 남은 기간 동안 팀을 강하게 만들고, 월드컵에서 좋은 결과를 내는 게 내 임무라고 생각한다”고 말했다.

내달 문화체육관광부의 감사 결과 등을 통해 불공정한 절차에 의한 임명이라는 결론이 나올 경우에도 직접 물러나겠다는 뜻은 끝내 내비치지 않았다. 적어도 자신은 ‘전력강화위 내부에서 1순위’라는 이야기를 듣고 이를 수락했으니, 적어도 자신에게는 이번 대표팀 감독 수락 과정에서 귀책사유가 없다는 뜻이다. 

홍 감독은 ‘불공정한 절차에 의해 임명이 됐다고 하면 책임을 지겠는가’, ‘책임을 지지 않으면 불공정한 절차로 선임된 감독이 팀을 계속 이끌었을 때 리더십 등에 대한 문제는 없겠느냐’에 대한 의원들 질문들에 대해서도 “월드컵 예선을 코앞에 두고 있다”며 “이번 두 경기에서도 (리더십과 관련한) 큰 문제는 나오지 않았다. 물론 첫 번째 경기(팔레스타인전 무승부)는 결과가 좋지 않았지만, 감독으로서 최선을 다하겠다는 말씀을 드리겠다”고 했다. 

자신의 부임 과정에서 행정적인 착오가 발생했을 가능성은 인정했다. 자신이 최종 3인 후보에 올랐던 10차 회의까지는 큰 문제가 없었으나, 이임생 이사가 대신 권한을 위임받고 자신을 선임하는 과정에 있었던 11차 회의는 오류가 있었던 것처럼 보인다는 뜻이다. 

홍 감독은 “어떤 회의인지는 정확히 모르지만, 행정에 오차(착오)가 있지 않았었나 싶다. 위원장을 교체하면서 임명장 등 행정적인 절차가 없었다는 건 인정할 수 있다”면서도 “그러나 10차까지는 정해성 위원장님을 비롯한 위원들 모두 오늘 발언을 보면 전력강화위원회의 역할 등에는 전혀 문제가 없다고 생각한다”고 했다.

그러면서도 홍 감독은 “행정적인 ‘문제’가 있었다고는 하지 않았다. 오차(착오)가 있었다고 한 거다. 행정적인 오류를 말씀드리는 것”이라며 자신이 스스로 물러나야 할 만한 중대한 문제가 있다는 의미가 담긴 건 아니라고 덧붙였다.

이날 홍명보 감독은 전재수 위원장으로부터 발언권을 얻은 뒤 “축구인생 40년 간 가장 힘들었던 건 지난 2014년 브라질 월드컵 직후였다. 월드컵 대표팀이 얼마나 힘든지 알고 있다. 그래서 더더욱 가고 싶지 않았고, 도망가고 싶었다”면서도 “이임생 위원장과 면담할 때 한국축구가 힘든 걸 외면하기 어려웠다. 울산이 아닌 국가대표팀에서 봉사를 해야겠다고 생각했다. 10년 전에 제가 가지고 있던 책임감이나 사명감이 다시 안 나올 줄 알았는데, 면담 이후 그게 나와서 그렇게 결정을 하게 됐다”고 설명했다.

김명석 기자