영어 시험에 떨고 운전면허 자격에 웃는 영락없는 10대 소년이었다. 하지만 필드 위에선 달랐다. 17세 나이가 무색하게, 심지어 세계에서 내로라하는 형들 사이에서 당찬 스윙을 선보이더니 2라운드까지 7언더파를 기록하며 컷을 통과했다. 대회 역대 최연소 컷 통과 신기록(16세 7개월 10일). PGA 투어 데뷔전에 이룬 쾌거였다. 

크리스 김은 지난 6일(한국시간) 미국 텍사스주 매키니의 TPC 크레이그 랜치(파71)에서 끝난 더 CJ컵 바이런 넬슨(총상금 950만 달러)에서 6언더파 278타를 기록, 65위로 대회를 마쳤다. 1라운드 3언더파, 2라운드 4언더파로 출전선수 156명 중 공동 36위로 컷 통과한 그는 3라운드 1언더파, 4라운드 2오버파로 다소 주춤하며 데뷔전 유종의 미를 거뒀다. 

크리스 김은 영국 주니어 골프의 유망주로, 지난해 주니어 골프 최고 권위의 맥그리거 트로피 우승에 이어 유럽 아마추어 챔피언십 개인전 정상에 오르는 등 골프 종주국 영국에서 기대를 한 몸에 받고 있다. CJ는 일찌감치 크리스 김의 가능성을 알아보고 정식으로 후원사 계약을 맺었고, 이번 더 CJ컵 바이런 넬슨에 그를 초청하면서 PGA 투어 데뷔전이 성사됐다. 

크리스 김의 어머니는 한국, 일본, 미국에서 프로 골프 선수로 활동했던 서지현 씨로, 크리스 김 역시 어머니의 영향을 받아 골프를 시작한 것으로 알려졌다. 평일 오전 8시부터 오후 3~4시까지 학교 수업을 마친 뒤 주말이나 학교에 가지 않는 날에 8시간 정도 골프 코스에서 시간을 보낸다는 그는 "대회가 끝나고 사흘 뒤에 영어 시험이 있다. 돌아가는 비행기 안에서 공부할 것"이라며 영락없는 학생의 모습을 보이기도 했다. 

하지만 필드에서 그는 쟁쟁한 형들을 제치고 최연소 컷 통과 기록을 세우며 4라운드를 완주했다. 대회 전 "일단 컷 통과가 최우선"이라는 자신의 목표도 이뤘다. 대회를 마친 뒤엔 "첫 두 라운드에서 잘 쳐서 컷을 통과했지만 주말에는 약간 기대에 미치지 못했다. 체력 관리를 해야겠다"면서도 "다음에도 PGA 투어 대회에 나오면 확실히 컷을 통과할 수 있을 것 같다"면서 자신감을 장착했다. 

많은 팬 앞에서 스윙하는 것도 소중한 경험이 됐다. 그는 "팬들 앞에서 경기하는 것만으로도 정말 즐거웠다. 아드레날린도 많이 분비되고 모든 것이 정말 좋았다. 그래서 더욱 더 대회에 다시 돌아오고 싶게 만든다"라고 소감을 전했다. 이어 학교를 돌아가는 소감을 묻는 질문에 그는 "몰랐는데, 올해 운전면허를 딸 수 있다고 한다. 꽤 멋질 것 같다"라며 다시 순수한 학생의 모습으로 돌아갔다. 

소중한 경험을 안고 돌아가는 그는 언젠가 다시 PGA 투어에 돌아올 날을 고대하며 훈련에 매진하겠다고 전했다. 크리스 김은 "(3~4라운드가 열리는) 주말에 계속 상승세를 밀고 나가는 것은 내가 노력할 수 있는 부분이라고 생각한다"라면서 "체력 관리를 확실히 해야겠다. 먹는 것도 조심하고 훈련도 더 잘해야 할 것 같다"라며 훈련의 방향성을 잡았다. 

윤승재 기자