‘스마일맨’ 손흥민(32·토트넘)이 조기 교체 사인에 당혹감을 감추지 못했다. 결국 감독의 지시를 수용해야 했지만, 벤치에서도 그의 불만은 폭발했다.

손흥민은 지난 3일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 애스턴 빌라와 2024~25 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 10라운드 홈 경기에 선발 출격해 도움 1개를 올렸다. 팀은 4-1로 완승했다.

팀이 0-1로 뒤진 후반 5분, 손흥민은 날카로운 크로스로 브레넌 존슨의 동점 골을 도왔으나 불과 7분 뒤 벤치로 돌아갔다. 준수한 부상 복귀전을 치르고도 56분만 소화하고 물러난 것이다. 올 시즌에도 대부분 풀타임을 소화했다는 것을 고려하면, 이례적인 조기 교체였다.

벤치의 교체 지시를 본 손흥민은 피치 위에 서서 ‘내가 맞냐’는 반응을 보였다. 엔지 포스테코글루 토트넘 감독과 인사한 뒤 벤치로 돌아가서도 크게 소리치면서 분노를 토했다. 절망한 듯 얼굴을 감싸 쥐기도 했다.

그도 그럴 것이 손흥민은 이른 시간에 빠지는 것이 낯설다. 토트넘 이적 이듬해인 2016년부터 줄곧 핵심 멤버로 활약했기 때문이다. 무엇보다 이번 경기에서 컨디션이 괜찮았고, 두 팀이 1-1로 팽팽히 맞선 상황이라 ‘골’이 필요했다. 리드를 쥐지 못했는데, 본인을 뺀 것이 아쉬울 만했다.

손흥민은 여느 선수와 달리 피치 위에서 밝은 표정을 유지해 ‘스마일맨’이란 별명이 있다. 그의 일그러진 표정을 현지에서 조명하는 이유다. EPL 사무국은 소셜미디어(SNS)에 손흥민이 교체 지시를 받고 의아해하는 표정이 담긴 사진을 게시했다. 다수 현지 매체도 손흥민의 불만을 집중 보도했다.

포스테코글루 감독은 경기 후 인터뷰에서 “원래부터 손흥민을 55~60분 정도만 뛰게 할 계획이었다”며 “앞서 웨스트햄 유나이티드전에서는 60분을 채우고 다쳤기 때문이다. 다행히 손흥민이 이번에 무사히 경기를 마쳤다”고 밝혔다.

30대에 접어든 손흥민은 지금껏 부상을 잘 당하지 않았다. 그만큼 몸 관리를 잘했다. 하지만 올 시즌 햄스트링이 그의 발목을 잡는 분위기다. 지난달 19일 웨스트햄을 상대로 화려한 복귀를 알렸지만, 이후 공식전 3경기에 내리 결장했다. 감독도 이를 걱정해 손흥민 케어에 들어간 것이다. 손흥민의 기량은 건재하지만, 스프린트를 많이 하는 플레이 특성상 관리가 필요하다는 견해는 이전부터 있었다.

그라운드에서 공개적으로 불만을 드러낸 것과는 달리, 손흥민의 퇴근길은 밝았다. 토트넘은 경기를 마친 선수들이 라커룸으로 가는 영상을 촬영해 SNS에 올렸는데, 손흥민은 카메라를 보고 ‘메롱’을 했다. 낯빛이 마냥 밝진 않았지만, 짜증이 조금은 누그러진 분위기였다.

김희웅 기자